我是河伯转世，摸黄河的脾气比摸自己还准！这句话是《天下长河》中陈潢的开场白，生动地展现了他的直、愣、狂个性。乍听之下，这句话似乎毫无头绪，但正是这份古怪，使得它与姜太公钓鱼时的直钩一样，能激起旁人的好奇心。姜太公的直钩钓到了周文王姬昌，而陈潢的河伯转世也成功引起了河道总督靳辅的关注。第一次听陈潢说自己是河伯转世，是在黄河边上，他背着石头下水时，他的原话是：我是河伯投胎，水跟我亲都来不及，淹死我？笑话。当时，震甲和他的手下都认为陈潢疯了，但靳辅却因这句话记住了他。不久后，他们在客栈首次面对面交谈，靳辅惊讶地发现，尽管陈潢比他年轻四岁，但在治水方面的见解竟然远远超过自己。
深入了解后，靳辅发现，陈潢自小不喜欢八股文，而是专心攻读农田水利书籍，还曾亲自前往宁夏、河套等地考察，深入研究黄河治理。靳辅刚刚成为河道总督时，黄河、淮河水灾肆虐，治理黄河的关键就是找到合适的人才，而陈潢正是这个治水奇才。于是，陈潢如愿成为河督府的幕僚，终于可以施展自己的治水才能。从那一刻起，陈潢再也没有提过我是河伯转世，因为他已经不再需要这句话了。在电视剧中，陈潢被靳辅发现的过程显得颇为传奇，但在历史上，靳辅真正发掘陈潢的方式更加传奇。史书记载：康熙十六年，河道总督靳辅经过邯郸时，看到陈潢题在壁上的诗，深感其才学出众，便邀请他入幕，协助治水。
陈潢的这首题壁诗写在吕祖庵的墙上，诗句如下：四十年中公与侯，虽然是梦也风流。我今落魄邯郸道，要替先生借枕头。如果用今天的语言来说，靳辅对陈潢的重用可谓是不拘一格降人才。这一点和刘备三顾茅庐请诸葛亮的情节有些相似。遗憾的是，尽管陈潢的才学令靳辅由衷敬佩，史书对陈潢的记载却寥寥无几。原因在于，陈潢的官职太低。史书记载称，陈潢跟随靳辅十年后，才因靳辅的推荐，获得了佥事道的职务。这个职务虽然看起来不错，但实际上仅是正五品。
那么，问题来了：尽管陈潢才华横溢，为什么他升官如此缓慢呢？《天下长河》给出了答案，这与他直率的个性有关。为官最重要的素质是圆滑和人际关系的处理能力，能与上下左右各方打交道，而陈潢虽然善于治水，但由于个性耿直，他在人际交往中常常吃亏。靳辅看到了这一点，所以一直没有让陈潢做官，而是让他做幕僚，以保护他。陈潢的性格虽然耿直，但他对治水的执着却让靳辅深感敬佩，靳辅也因此愿意全力支持他。在治水过程中，陈潢不可避免地会触及一些人的利益，而他毫不犹豫地去做，结果势必会招来敌意。这些也是靳辅一直在背后保护陈潢的原因。可以说，陈潢的安稳生活，是靳辅在暗中守护的结果。
历史中的陈潢与电视剧中的形象几乎一致，口无遮拦、个性强烈，尤其是对自己在乎的人事物的尊严十分看重。靳辅深知陈潢的志向，他并不为功名利禄而官场打拼，反而决心像大禹、李冰、潘季驯那样成为治水的圣手。可以说，其他人都来做官，只有陈潢是来做事的。正是这样的陈潢，赢得了靳辅的由衷佩服，成为了知己。靳辅愿意为这样的陈潢付出一切。
陈潢的治水理想支配着他的一生，他为了治水，翻山越岭，走遍各地，制定详尽的治理方案。在治理方法上，他主张借鉴古人经验，但不拘泥于古人方法。只有具备大志向的人，才能真正理解黄河的脾气。陈潢最终打破了防河保运的传统方式，提出了彻底治理黄河、淮河的方法，这一创新方案被朝廷采纳，黄河也因此得到了有效治理。将陈潢视为靳辅成功治水的第一功臣，一点也不为过。
陈潢与靳辅之间最好的关系是互相成就。靳辅一直希望等黄河治理成功后，能为陈潢争取功名利禄，因为在那个年代，功名对男人来说是最重要的。靳辅的理想虽好，但现实却并不如意。剧中陈潢的结局是，因为治水得罪了地主豪绅，被控抢夺民田，最终被削职。被弹劾后，陈潢愤怒至极，没等被囚禁，就因忧愤而去世。历史上的陈潢与剧中的结局相似，不过史书上对其结局的描述更加详细。史书记载称：陈潢因屯田问题得罪了地主豪绅，被江南道御史郭琇等人参奏，诬陷他‘攘夺民田，妄称屯垦’，因此被削职，‘解京监候，怀恨而死’。
一个全心全意治水、不求功名利禄的人，真的会攘夺民田，妄称屯垦吗？答案显然是否定的。陈潢屯田的真正目的是为了解决治水所需的巨大资金缺口。他计划将水退后的荒地分配给灾民耕种，并用这些土地的租税作为治水经费。可惜的是，在封建社会，大部分土地掌握在豪绅手中，陈潢的做法直接触动了他们的利益。由于陈潢直率的个性，他没有顾虑这些人的反应，只想着治水。结果，豪绅联合起来，通过各种手段打击他。为了彻底扳倒陈潢，他们甚至将矛头指向靳辅。
靳辅与陈潢不同，他在很短的时间内看清了事情的真相，奋力上书为自己辩护，并揭露了那些官员的阴谋。靳辅明确表示，自己遭遇弹劾完全是因为这些人的土地受到影响。但最终，靳辅并未能打破这些庞大的利益集团的压力，最终被革职。陈潢也未能幸免，他最终解京监候，怀恨而死。陈潢死时年仅51岁，但他为黄河治理所做出的贡献，永载史册。他留下了《河防述言》、《河防摘要》、《治河方略》等多部巨著。值得欣慰的是，陈潢在临终时已经完成了黄河的治理任务，经过他和靳辅等人的努力，黄河中下游的水患基本得到遏制，百姓得以重返家园。尽管陈潢不在乎功名利禄，且在遭遇不公时，绝不会忍受，但他的性格注定了他无法承受这些打击。在他的世界里，非黑即白，做错了就是错，他最不能忍受的就是被冤枉。正因如此，尽管黄河的治理任务已经完成，陈潢依旧无法释怀。历史上，陈潢的性格与现代人极为相似，他的治水理念、做事风格和坚韧的性格都让人感同身受。靳辅为他撑起了十多年的保护伞，最终却未